”随从当即改口，拿出一小袋铜板交给果农后，驾驶马车进了夏津县城。

与此同时的高唐州城外，官田旁的凉棚下，知州许慰平向后摊在靠背椅上，仆役们一呼啦围过来，喂水的喂水，擦脸的擦脸，打蒲扇的打蒲扇。

许知州在田地里晒了一盏茶工夫，热得七窍冒烟，只能第八次躺回凉棚，奄奄地问：“说要来，说要来，全是放空炮！这个薛图南到底什么时候来，你们能不能给个准信？”

一干同知、通判围在他身边，纷纷安慰：“据可靠消息，薛御史前几日就已抵达临清州，算算行程，也差不多快到高唐了。”

“事关今年政务稽考，大人再坚持一下，等送走御史，我等在织锦楼包场三日。”

“若是让薛御史亲眼见到知州大人躬耕陇亩，比其他人称赞十遍、百遍都管用啊。”

许知州也知道不能功亏一篑，但实在是太热、太累了。他为官这些年，行事从来都是避重就轻、高拿低放，就连小鲁王命他调查徒骇河马贼浮尸，追回粮船那么麻烦的案子，也能靠着取巧造假摆平，什么时候吃过这种实打实的苦？

怪就怪那个薛图南，十三道御史中赫赫有名的直笔御史，朝中人称“薛耿介”“大岳一杆秤”，仗着出身清流、世代言官，在朝堂上说话颇有分量，巡视地方时谁的面子也不给，还特别喜欢微服私访。

许知州吐了口长气，说：“孰轻孰重，本官心里有数。等避过日头最毒的这个时辰，再下地割两把麦子也不迟。”

日头都快落山了，许大人！属官们无奈，但也着实不想陪着下地了，于是只好吩咐衙役在州城外的各条驿道上再多留意，遇上疑似人物，及时来报。

日头落山，徒骇河上暮色渐起，微浑的水面上泊着一艘游舫，舱内灯光亮了起来。

船身颇为宽敞，舱内布置也精致舒适，秦湍披着松垮垮的罗衣，倚榻翻看墨工们新设计的《傀骨机关图》。

左长史瞿境去了高唐州传令，尚未回来。右长史在鲁王府操持日常事务。船上随侍的是典簿钟晓，按照秦湍的吩咐，把船停靠在离聊城不远的徒骇河南段。

钟晓刚命人伺候过鲁王殿下的晚膳，不到两刻钟又来禀报：“王爷，狄花荡到了，正在岸边候着，是否召见？”

秦湍头也不抬，指尖在图纸线条中划动：“一个人？”

“是。”

“让她上船，但不准带刀。”

片刻后，狄花荡一身竖褐短打，推开舱门进来。背后双刀空了，她的脸色似乎不太好看，但还算平静。

两掌上下相叠，颔首微躬，她朝秦湍行了个简单古朴的肃拜礼：“见过钜子。”

墨家摒弃繁文缛节，也不太讲究上下尊卑，但只一条铁律——钜子之令，所有墨者必须绝对服从。

秦湍手握图册，抬眼看她：“终于来了。”

“终于”二字隐含指责之意，狄花荡的脸色又沉了几分，解释道：“历龙寨被济南府围剿，传信游隼失踪。我们也是到了登州一个月后，才辗转联系上信使，接到钜子的命令。当时登州已爆发矿乱，我们扩充人马后就赶回东昌府，也是想着能多些助力。”

秦湍不置可否地“唔”了一声。

狄花荡讨厌这种不阴不阳的态度，念及对方的钜子身份，咬咬牙忍了。

秦湍道：“既然新添置了兵器，那就试一试刀刃。夜袭高唐城，屠了州府衙门，我记你一大功。”

屠衙？狄花荡撩起半边弓眉，似乎有了点兴趣：“从上到下，把那些狗官全杀了？”

“我要知州许慰平的尸体漂浮在这徒骇河上，嘴里塞满谷种和淤泥。”秦湍说。

“奉钜子令。”狄花荡再行肃拜礼，走出船舱。

在甲板上，她与一名身穿黑底织金彪纹曳撒，头戴大帽的青年男子擦肩而过。

男子腰间所配的刀，让她转过头去看了一眼。那男子也同时回首，朝她佻薄一笑：“狄大首领，幸会。”

狄花荡抬起下颌，眯着眼眸打量他：“哪个卫所的鹰犬，平山卫？”

男子浮笑不减：“同为一主，何必言语攻击。若是被钜子知晓，想来他也是不高兴的。”

狄花荡的积怒不能对着秦湍发，对这个官场打扮的“同僚”便毫不客气：“哪来的‘同为一主’？我只奉钜子命，而你效力的是小鲁王。”

“有区别吗？”男子反问。

钜子是钜子，小鲁王是小鲁王，狄花荡心里分得清清楚楚，但没法对任何人说。她桀骜地哼了一声，纵身跳上舷栏，飞掠下船。她在岸边取回仆役手里的配刀，向东北方策马而去。

男子收回视线，神情莫测。随后他转身进入船舱，对秦湍行礼：“临清千户所镇抚萧珩，参见鲁王殿下。”

“萧镇抚，你是葛千户信得过的人。”他有官身，秦湍便多给了两分薄面，朝旁边的方凳挥了挥袖，“坐。”

萧珩坐下，说：“多谢王爷。能得王爷与千户大人看重，是卑职的