萧珩低头：“卑职不敢。”

秦折阅从萧珩的脸上收回手指，长叹一声：“大厦将倾，独木难支。即使是完好的柱子，与其他虫蛀之柱挨得久了，不知不觉也会被传染。这些年我是如何清醒地看着自己沦落，你不明白……

“你不会明白的，你只会一味地怨恨我，远离我。”她坐直身躯，从秦折阅变作了长公主，一指窗边琴台上的凤首箜篌，“既以下人自居，那便去做悦主之事，去为我弹奏箜篌。”

萧珩向后膝行两步，直挺挺跪着，说：“卑职不会弹箜篌。”

长公主微微冷笑：“那架凤首箜篌乃是外族乐器，流行于南蛮之地，由广西瑶族土司进贡而来，你如何不会弹？再说，你父亲没教过你？”

萧珩猛地抬头看她，目光森冷尖锐，如檐下冻结的一排排冰锥。

长公主与他悍然对视，少女时代在战场上踩踏过的血与火，又烧回她的眼中。

两人如猛兽般对峙片刻，萧珩霍然起身，走到窗边，从腰间的蹀躞带上抽出匕首，一刀割断了凤首箜篌的琴弦。

长公主发出一声马与蛇混合般的嘶叫：“你敢——你敢毁了它！那是你父亲的遗物！”

“我敢毁了我自己。”萧珩将匕尖抵着咽喉，冷冷看她，“你再羞辱我试试看？”

他从未用自身性命威胁过别人，因为他知道自己的命只有自己会怜惜。但此时此刻，他想用这身血肉筋骨，来给赋予它的人狠厉一击。

他赢了。长公主向后缩了缩，连带气势也无形地萎靡下去，又变回了被富丽堂皇拥着的秦折阅。

她临阵退兵，棋输一着，只能假装无事发生，转移话题：“这串灵香草挂珠，我戴了二十六年，香味丧尽。新的明日便能制好，届时你替我去一趟太医院合香坊，找叶阳侍医取吧。”

萧珩纹丝不动地盯着她，最终收了匕首，也若无其事地答：“卑职领命。”

他转身离开主殿，出了长公主府的大门，纵身上马，直奔自己的宅邸。

在淮清桥旁，他买了一座三进宅院，毗邻贡院与洞神宫，是京城闹中取静的好地段，离皇城也不远。

走进萧府，他才真正松了口气，命仆役将马背上的长木盒小心取来，又叫婢女去寻个瓷面素净的大花瓶。

寝室内，脖颈细长的白瓷大花瓶被摆放在桌案上。

萧珩打开那个从临清一路随身带来的长木盒，里面躺着三条细长花枝，用最柔软的丝帛包裹着——

一枝绯红的荷花，一枝粉紫的木槿花、一枝金黄的腊梅，都做了专业的干燥处理。脱水的花瓣依旧保持着生前颜色，只要不用手触碰，仿佛仍鲜活如昨日回忆。

萧珩将花枝插入白瓷瓶，枝少瓶大，显得有些寂寥，但他左右端详过后，觉得还挺好看。

他伸手摸了摸花瓣，触感干枯脆弱，这才感觉到时间的威力，心底生出了“一切有为法，如梦幻泡影”的恐慌，倏然缩回手。

“叶阳辞。”他低喃，“我不喝你的三杯祭酒……我还活着。”

赵夜庭高兴地跳下墙头，抓住叶阳辞的马缰，说：“小云，案子交接得如何了？有空来找我，想必已告一段落，我请你喝酒。”

“不能再喝了。”叶阳辞遗憾地叹口气，“我戒酒啦。”

“你又没有酒瘾，一个月还喝不了几次，戒什么酒？尽扯淡。”

“没扯淡，真的戒了，以后滴酒不沾。”

赵夜庭一脸不赞同地看他：“不喝酒，还能叫男人吗？”

叶阳辞笑：“那只是你的个人看法。”

“你若是去到战场上，不用说辽北了，就说德州以北，冬日寒风呼啸、关山覆雪，没有酒暖身，还不得冻死。而且我最喜欢在月下的野地里喝酒，今后你竟然都不能作陪了？”

“没办法，人生不如意，十有八九，想开点就好。”

赵夜庭也叹气：“好吧，我努力想开。以后我喝酒时你喝茶，也算勉强有点气氛。”

叶阳辞牵着马，与他并肩，一边往秦淮河方向信步而行，一边问：“你们随漕船带来的人马口粮，能供应几日？”

赵夜庭默默盘算一下：“再支撑六七日，应该不成问题。”

叶阳辞颔首：“那够了。年前我一定想办法给你们调拨饮食和粮草，大家就在京城过个热热闹闹的除夕。待到年后，我动身回山东，你们的嘉奖令差不多也下来了。”

“回山东？”赵夜庭有些意外，“你给朝廷送来两百万两白银，都抵得上全国年税收的一半了！”

“是全国年税收的四分之一。”叶阳辞纠正。数字，尤其是税课的数字，在他这里不能出错。

“反正差不多。我是说这么大的功劳，能与之相媲美的，武将的搴旗斩帅、扼拊枢机算一个；文臣的定策安邦、折冲樽俎也算一个，都是封侯拜相的级别。”赵夜庭愤愤不平，“朝廷该不会吝啬到连个三品京官都不给吧，还让你回临清继续当知州不成！”

叶